অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়ার অদৃশ্য মানচিত্র: শিরোপার অনেক আগে যে পথগুলো আঁকা হয়ে যায়

খুলনার নিজামপুর মাঠে গত মৌসুমের ডিভিশনাল অনূর্ধ্ব-১৬ ট্রায়ালের দ্বিতীয় দিনে এক বাঁহাতি স্পিনারের বোলিং দেখতে বসে ছিলাম। পাশের বেঞ্চে রাখা কোচের খাতায় ওই ছেলের গতি, উচ্চতা কিংবা জন্মতারিখ লেখা ছিল না। লেখা ছিল—তার বাবা দিনমজুর, বাসা থেকে প্রায় আটাশ কিলোমিটার দূরে ট্রেনে করে সে প্র্যাকটিসে আসে, আর বৃষ্টির দিনে নিজের বোলিং দেখে নেওয়ার মতো ফোনটিও তার নেই। খাতার ওই একটি লাইনই আমাকে মনে করিয়ে দিল, অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়া কাপের স্কোরকার্ড যেখানে শুরু হয়, তার বহু আগেই একজন ক্রিকেটারের ভাগ্য অনেকটা ঠিক হয়ে যায়। যে ছেলেটি চার বছর পরে দুবাই বা হারারের ফ্লাডলাইটের নিচে বল করবে, তার নাম প্রথমে লেখা হয় একটি ট্রায়ালের খাতায়, একটি গ্রামের মাঠে। প্রশ্নটি তাই কেবল এই নয় যে সে কতটা ভালো; প্রশ্নটি হলো সেই লেখাটি কোথায় রাখা আছে, আর কে সেটি লিখছে।

এশিয়ার অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেট আজ তিনটি আলাদা ঘড়িতে চলছে। প্রথম ঘড়িটি ক্যালেন্ডারের—এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়া কাপ, আইসিসির অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ, আর দুই আসরের মাঝখানে ঢেলে রাখা দীর্ঘ নীরবতা। বাংলাদেশ ২০২০ সালের ফেব্রুয়ারিতে পোচেফস্ট্রমে ভারতকে হারিয়ে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ জিতেছিল, আর ২০২৩ সালের ডিসেম্বরে দুবাইয়ে এশিয়া কাপের ফাইনালে সংযুক্ত আরব আমিরাতকে বড় ব্যবধানে হারিয়ে শিরোপা নিয়েছিল। ২০২৬ সালের অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের আয়োজক জিম্বাবুয়ে ও নামিবিয়া। সূচি দুটি দেখতে নিরীহ লাগে; কিন্তু এই দুই আসরের মাঝখানে যে চার-পাঁচ বছরের ফাঁক, সেখানেই একজন ক্রিকেটারের পুরো শৈশব ঢুকে যায়।

দ্বিতীয় ঘড়িটি প্রশিক্ষণের। ভারতের কোচবিহার ট্রফি ও বয়সভিত্তিক চ্যাম্পিয়নশিপের বিশাল জাল, শ্রীলঙ্কার স্কুল ক্রিকেটের 'বিগ ম্যাচ' সংস্কৃতি, বাংলাদেশের বিকেএসপি ও বিভাগীয় একাডেমি, আফগানিস্তানের পেশোয়ার-কেন্দ্রিক শরণার্থী পথ, নেপালের কাঠমান্ডুভিত্তিক ঘরোয়া কাঠামো, সংযুক্ত আরব আমিরাতের প্রবাসী নেটওয়ার্ক—এই কাঠামোগুলো একই সময়ে জাগে না, একই বয়সে ফোটে না। বাংলাদেশের ২০২০ সালের বিশ্বকাপজয়ী দলের নেতৃত্বে ছিলেন আকবর আলী, গতি বোলিংয়ের ভার ছিল শরিফুল ইসলাম ও তানজিম হাসান সাকিবের মতো তরুণদের কাঁধে—সেই দলটি গড়ে উঠেছিল মূলত দীর্ঘ বয়সভিত্তিক ক্যাম্প আর হোম সিরিজের ভেতর দিয়ে, হঠাৎ কোনো একটি টুর্নামেন্টের ঝলক থেকে নয়।

তৃতীয় ঘড়িটি অর্থনীতির। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট—বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, আইএলটি২০, এসএ২০—এখন অনূর্ধ্ব-১৯ বয়সেই ক্যামেরা আর চুক্তি দুটোই নিয়ে আসে। উনিশ বছরের এক বাঁহাতি স্পিনার একই মাসে স্কুলের পরীক্ষা, বিভাগীয় ক্যাম্প আর একটি ফ্র্যাঞ্চাইজির ট্রায়াল—তিনটিই সামলাতে চেষ্টা করে। এই তিনটি ঘড়ি যখন মেলে, তখন জন্ম নেয় 'প্রতিভা' নামের গল্পটি। যখন মেলে না, তখন হারিয়ে যায় এমন ছেলেরা, যাদের স্কোরকার্ড কেউ সংরক্ষণ করেনি।

এশীয় বয়সভিত্তিক ক্রিকেটে সবচেয়ে দ্রুত পরিবর্তনটি ঘটেছে গতির বাজারে—আর সেটাই সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। গত পাঁচ বছরে অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে ১৩৫ থেকে ১৪৫ কিলোমিটার গতির বোলার এখন বিরল দৃশ্য নয়; পাকিস্তান, আফগানিস্তান, বাংলাদেশ ও ভারতে আলাদা আলাদা ফাস্ট-বোলিং প্রোগ্রাম তৈরি হয়েছে, যেখানে গতি মাপা হয়, লোড মনিটর করা হয়, আর বোলিং অ্যাকশন ধীর গতিতে ভেঙে দেখা হয়। নিজের খাতায় আমি এমন কমপক্ষে এগারো জন অনূর্ধ্ব-১৯ পেসারের নাম লিখে রেখেছি, যাদের নাম ছয় মাসের মধ্যে সংবাদ শিরোনামে এসেছিল—তাদের মধ্যে চারজন পরের দুই মৌসুমে দীর্ঘ সময়ের জন্য হারিয়ে গেছে। কারণ শরীরতত্ত্ব নিষ্ঠুরভাবে সরল: ষোলো-আঠারো বছরের কাঁধে, কোমরে ও হাঁটুতে গ্রোথ প্লেট তখনো বন্ধ হয়নি, আর স্ট্রেস ফ্র্যাকচার বা লিগামেন্টের চোট আসে ঠিক সেই বয়সেই, যখন খেলোয়াড়টি সবচেয়ে বেশি বল করতে চায়। আমি এই সংখ্যাটি কোনো চূড়ান্ত প্রমাণ হিসেবে দিচ্ছি না—এটি আমার নিজের খাতার নমুনা, তারিখ ধরে রাখা একটি ছোট তালিকা, যেখানে ব্যর্থতার নামগুলোও মুছে ফেলা হয়নি।

এখানেই আসে সেই অস্বস্তিকর প্রশ্ন, যা কোনো মেডিকেল বুলেটিনের শেষ পাতায় থাকে না। বোর্ড, ফ্র্যাঞ্চাইজি ও এজেন্ট—তিন পক্ষের কেউই চায় না একটি ষোলো বছরের কাঁধের স্ক্যান রিপোর্ট প্রকাশ্যে আসুক, কারণ সেই রিপোর্ট তার বাজারমূল্য বদলে দিতে পারে। ফলে আমরা 'সাইড স্ট্রেইন', 'গ্রোইন টান' বা 'ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট' শব্দগুলো শুনি, আর প্রকৃত ঘটনাটি জানতে পারি অনেক দেরিতে। আমি দাবি করি না যে প্রতিটি অনুপস্থিতির পিছনে গোপন চোট থাকে; আমি দাবি করি যে আমরা যা জানি, তা সম্পূর্ণ ছবি নয়। এটি সমর্থকের কৌতূহলের অভাব নয়, এটি তথ্যের কাঠামোগত ঘাটতি।

টেকনিকের দিক থেকে এশিয়ার প্রকৃত সম্পদ স্পিন, তবে অনূর্ধ্ব-১৯ পর্যায়ে স্পিনাররা দুই ভাগে ভাগ হয়ে যায়—যারা একটি বল করে, আর যারা টানা সাত ওভার করে। লেগ স্পিন ও রিস্ট স্পিনের প্রাচুর্য এশীয় ঘরোয়া কাঠামোর পুরনো উত্তরাধিকার; ডিভিশনাল ক্যাম্পে এখনো সবচেয়ে বেশি সময় দেওয়া হয় বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিনারের অ্যাকশন ঠিক করার পেছনে। কিন্তু আন্তর্জাতিক পর্যায়ে পার্থক্যটা তৈরি হয় দ্বিতীয় বলটিতে—যে বলটি সে ছক্কা খাওয়ার পর করতে বাধ্য। ভয়ের আগে আর ভয়ের পরে দুই ধরনের স্পিনার তৈরি হয়, আর স্কাউটের খাতায় সেটি ধরা পড়ে ঠিক ওই একটি ওভারে। ভিডিও ক্লিপ যা দেখায় না, সেটি হলো ওভারের পরের হাঁটাটি, আর ফিল্ড সেটিং বদলানোর সময় তার মুখের ভঙ্গি।

ব্যাটিং টেমপ্লেটটিও বদলে গেছে। প্রথম বল থেকেই পাওয়ার হিটিং, ব্যাট স্পিডের মাপ, ফিল্ডিং রেস্ট্রিকশনের হিসাব, বাউন্ডারির আকার মিলিয়ে শট সিলেকশন—এশীয় বোর্ডগুলো এখন অনূর্ধ্ব-১৬ পর্যায় থেকেই স্ট্রাইক রেট শেখায়। লাভ স্পষ্ট, কিন্তু ক্ষতিটিও কম নয়—কভার ড্রাইভের মতো মৌলিক শটগুলোর ভিত দুর্বল হয়ে যায়, আর সেই দুর্বলতা বড় মঞ্চে কাউন্টারে ধরা পড়ে। নেটে প্রশিক্ষক যখন রেকর্ডিং ট্যাবলেট হাতে দাঁড়িয়ে থাকেন, তখন ছেলেটি আসলে দুটি কাজ একসঙ্গে করে: ক্রিকেট শেখে, আর নিজের ভবিষ্যৎ ব্র্যান্ড তৈরি শেখে।

এখন আসি সেই অংশে, যা কোনো ডেটাবেসে লেখা থাকে না। অনূর্ধ্ব-১৯ ক্রিকেটারদের চাপের মানচিত্র তৈরি করতে গিয়ে আমি দেখেছি—সবচেয়ে বড় চাপ আসে আসলে ক্রিকেট থেকে নয়, পরিবারের প্রত্যাশা, গ্রামের ঋণ আর এজেন্টের ফোন কল থেকে। ২০২১ সালে খুলনার অনলাইন ফোরামের প্রতিক্রিয়া জমিয়ে আমি তরুণ খেলোয়াড়দের জন্য একটি সরল ফ্যান-সেন্টিমেন্ট সূচক বানিয়েছিলাম—বিশ্বাস, উত্তেজনা ও ধৈর্য, তিনটি স্তরে। সূচকটি বানানোর পর আমি স্পষ্ট করে লিখে রেখেছিলাম: ফ্যান-সেন্টিমেন্ট কোনো বিচার নয়, এটি প্রেক্ষাপট; সমর্থকরা একজন খেলোয়াড়কে কীভাবে দেখছেন, সেটি জানা যায়, কিন্তু সেটি তার ভবিষ্যৎ নির্ধারণ করে না। যেখানে সমর্থকের উচ্ছ্বাস আর কোচের মূল্যায়ন একে অপরকে যাচাই করে, সেখানে সিদ্ধান্ত ভালো হয়; যেখানে সোশ্যাল মিডিয়ার গতি একা সিদ্ধান্ত নেয়, সেখানে সিদ্ধান্ত ভুল হয়।

এশিয়ার বয়সভিত্তিক ক্রিকেটে সবচেয়ে বিভ্রান্তিকর পরিসংখ্যান হলো ফ্ল্যাট পিচে গড়া ব্যাটিং গড়। ফুটবলে যেমন ষাট শতাংশ বল দখল কখনো কখনো অর্থহীন পাশের পাসের হিসাব ছাড়া কিছু নয়, ক্রিকেটে তেমনি একটি নিরীহ পিচে গড়া তেতাল্লিশ-চল্লিশ গড় প্রায়ই বলে দেয় খেলোয়াড় কী খেলেছে, কিন্তু বলে না সে কী শিখেছে। গতিময় পিচ, স্পিনিং টার্নার কিংবা বাতাসে দোদুল্যমান উইকেটে ওই একই ব্যাটার কতটা টিকতে পারে—সেটির কোনো একক সংখ্যা নেই। আমি দীর্ঘদিন ধরে অনূর্ধ্ব-১৯ স্তরের ছেলেদের মধ্যে একটি প্যাটার্ন দেখছি: যে খেলোয়াড় দুটি গিয়ার রাখে—প্রয়োজনে দাঁড়িয়ে রান তোলে, প্রয়োজনে বল প্রতি দুই রান করে—সে আন্তর্জাতিক পর্যায়ে টিকে যায়; যে খেলোয়াড় কেবল একটি মোডে দুর্দান্ত, সে টুর্নামেন্টের পরের সপ্তাহেই কোচের তালিকা থেকে সরে যায়।

এর সঙ্গে যোগ হয় উল্কার গল্পের সমস্যা। এমবাপে কোনো উল্কা ছিলেন না; তিনি ছিলেন এমন এক রাস্তার ছেলে, যার মানচিত্র আমরা তখনো আঁকিনি—২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে খুলনার ফোরামে নব্বই মিনিটে চোদ্দোশো প্রতিক্রিয়া জমিয়ে আমি সেটিই বুঝেছিলাম, বিস্ফোরণটি আকাশ থেকে আসেনি। ক্রিকেটেও তাই। অনূর্ধ্ব-১৯ এশিয়া কাপে যাকে আমরা 'আবিষ্কার' বলি, সে আসলে তিন-চার বছর ধরে একটি জেলা ট্রায়াল, একটি স্কুল কোচের নোট আর একটি ছোট ক্লাবের ভেতর দিয়ে হেঁটে এসেছে। যে খেলোয়াড় হঠাৎ উল্কার মতো জ্বলে ওঠে, তার আগের পথটি সাধারণত আমাদের মানচিত্রে অনুপস্থিত ছিল—আর সেই অন্ধকার জায়গাটি পূরণ করতে হয় কাগজ, তারিখ আর ধৈর্য দিয়ে, চিৎকার দিয়ে নয়।

আমরা প্রতিভা খুঁজে পাইনি; আমরা একটি মানচিত্র পেয়েছি—কোথায় খুঁজতে হবে তার। সেরা স্কাউটরা দাদিদের, ট্যাক্সিচালকদের আর পানির বোতল বিক্রি করা ছেলেটির কথা শোনে, কারণ খবরটি সেখানে থাকে সবার আগে। সামনের দুই মৌসুমে আমি তাকিয়ে থাকব নেপালের অনূর্ধ্ব-১৯ গোষ্ঠী, আফগানিস্তানের দ্বিতীয় প্রজন্ম আর বাংলাদেশের বিভাগীয় স্পিন ব্লকে—২০২৬ সালের বিশ্বকাপের আগে এখান থেকেই কিছু নাম উঠে আসার কথা। কোনো অনূর্ধ্ব-১৯ ব্যাটারের গড় আপনাকে প্রতারিত করছে কি না, সেটি বোঝার সবচেয়ে সৎ উপায় একটিই—পিচের রিপোর্টটি পড়ুন, তারপর খেলোয়াড়কে পড়ুন।