শারজাহর ড্রাম থেকে জিলংয়ের নীরবতা: ইউএই ক্রিকেটের পথ আসলে কোথায় যায়

শারজাহর ড্রাম থেকে জিলংয়ের নীরবতা: ইউএই ক্রিকেটের পথ আসলে কোথায় যায়

১৮ অক্টোবর ২০২২। জিলংয়ের কার্দিনিয়া পার্ক। আমি উত্তর গ্যালারির প্রেস বে-র ঠিক পেছনে বসে ছিলাম, হাতে নোটবুক, কানে হেডফোন। মাঠের বাইরে তখন শ্রীলঙ্কার ড্রাম বাজছে—একটানা, ধৈর্যশীল, যেন কেউ ঘরের দাওয়ায় পা ঠুকছে। আর ইউএইয়ের অংশটা প্রায় ফাঁকা; তিনটা পতাকা, দুই পরিবার, আর এক ভদ্রলোক যিনি প্রতিটি উইকেটে একই চিৎকার করেন, ঠিক একই সুরে।

সেদিন আমি একটা ব্যাপার লক্ষ করলাম, যা স্কোরকার্ডে লেখা থাকে না। নীরবতা আর ড্রামের মাঝের ব্যবধানটাই আসলে দুই দলের মধ্যে আসল ব্যবধান। কিন্তু ম্যাচে একটা মুহূর্ত ছিল যেখানে সেই ব্যবধান পুরো উল্টে গেল। কার্তিক মেইয়াপ্পান—একজন লেগ-স্পিনার, যাঁকে জিলংয়ের গ্যালারির বাইরে খুব কম মানুষ চিনত—টানা তিন বলে তিন উইকেট নিলেন। হ্যাটট্রিক। তাঁর বিশ্লেষণ শেষে দাঁড়াল ৪ ওভারে ১৯ রানে ৩ উইকেট। মাঠের ওই ছোট্ট ইউএই অংশটা এক সেকেন্ডের জন্য ড্রামের চেয়ে জোরে হয়ে উঠল। তারপর ব্যাটিং এল, আর সব কিছু থেমে গেল। ৭৩ রানে অলআউট। ৭৯ রানে হার। শ্রীলঙ্কা করেছিল ১৫২/৮।

আমি সেদিন বুঝেছিলাম, ইউএই ক্রিকেটের গল্পটা এক উইকেটের গল্প নয়, একটা পথের গল্প। আর সেই পথের মানচিত্র আঁকতে গেলে প্রথমে বুঝতে হয়, এই দলটা আসলে কার, কাদের শব্দে তৈরি।

সেই রাতেই আমি শব্দের পিছু পিছু হাঁটতে শুরু করেছিলাম।

—

সংযুক্ত আরব আমিরাতের জনসংখ্যার প্রায় ৮৮ শতাংশ প্রবাসী। এর মধ্যে শুধু ভারতীয় নাগরিকের সংখ্যা আনুমানিক ৩৫ লাখ। এই দেশের ক্রিকেট তাই কখনোই এক জায়গার ক্রিকেট নয়; এটা পাকিস্তানি টেলিভিশন-দোকানদার, কেরালার নার্স, কানপুরের ইলেকট্রিক মিস্ত্রি, আর দুবাইয়ে জন্মানো তাদের ছেলেমেয়েদের যৌথ সম্পত্তি। শারজাহ ক্রিকেট স্টেডিয়ামের কংক্রিটের সিঁড়িতে বসে আমি বহুবার শুনেছি একই চিৎকার দুই ভাগে ভেঙে যাওয়া—‘বালে বালে’ আর ‘চক দে ইন্ডিয়া’ একই ওভারে। প্রবাস আমাকে শিখিয়েছে, একটা পতাকা ঘরের মতো শোনাতে পারে—আর একই সময়ে অন্য কারও কাছে সেটা নির্বাসনের মতো শোনাতে পারে।

ট্রফির হিসাবে ইউএই কখনো পরাশক্তি ছিল না। ২০১৪ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ, ২০১৫ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপ, তারপর ২০২২ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ—এই তিনটাই তাদের বড় মঞ্চের উপস্থিতি। ২০২২ সালের আগে ২০১৪ সালে বাংলাদেশে তারা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ খেলেছিল, আর ২০১৫ সালে অস্ট্রেলিয়া-নিউজিল্যান্ডে ওয়ানডে বিশ্বকাপ। এই তিনটি টুর্নামেন্টের মধ্যে দিয়ে একটা প্যাটার্ন স্পষ্ট: ইউএই বড় মঞ্চে পৌঁছায়, হেরে যায়, আর ফিরে এসে আবার সেই পুরনো ঘরোয়া কাঠামোর ভেতরে ঢুকে পড়ে, যেখানে পরিবর্তনের গতি বরফের মতো ধীর।

২০২৩ সালের জানুয়ারিতে ছয়টি দল নিয়ে যাত্রা শুরু করে আইএলটি২০। দুবাই ক্যাপিটালস, এমআই এমিরেটস, শারজাহ ওয়ারিয়র্স, গালফ জায়ান্টস, আবুধাবি নাইট রাইডার্স, ডেজার্ট ভাইপার্স। বিশ্বের নামী-দামী তারকারা জানুয়ারির এই এক মাসের জন্য দুবাই-শারজাহয় উড়ে আসেন। শহরের হোটেল লবিতে, প্র্যাকটিস নেটের পাশে, এমনকি বিমানবন্দরের লাউঞ্জে আমি দেখেছি কীভাবে ফ্র্যাঞ্চাইজির আলো ইউএই ক্রিকেটের মুখটা বদলে দিয়েছে—অন্তত বাইরে থেকে।

কিন্তু মাঠের ভেতরে ঢুকলে হিসাবটা অন্যরকম হয়ে যায়।

—

আমি বহুবার ইউএইয়ের ইনিংস প্রথম বল থেকে শেষ বল পর্যন্ত দেখেছি, এবং একটা জিনিস প্রায় প্রতিবারই ফিরে আসে: পাওয়ারপ্লেতে দলের সেরা ব্যাটসম্যানরা স্কোর টানেন, কিন্তু ৭ থেকে ১৫ ওভারের মধ্যে একটা নিরুত্তাপ ধস নামে। ২০২২ সালের জিলংয়ের ৭৩ রানে অলআউট তার সবচেয়ে নগ্ন সংস্করণ। ম্যাচটা খুলে দেখলে দেখা যায়, ইউএইয়ের টপ অর্ডার শ্রীলঙ্কার নতুন বলের সামনে পড়ে গিয়েছিল, আর মাঝের ওভারগুলোতে স্পিনের বিপক্ষে কোনো পরিকল্পনা ছিল না। এটা ব্যক্তিগত ব্যর্থতা নয়—এটা অভ্যাসের ব্যর্থতা।

ইউএইয়ের ব্যাটিং ডেটার সবচেয়ে বড় সত্যিটা এই: দলটি নিজেদের উইকেট বাঁচাতে শেখেনি, কারণ তারা কখনো একই ব্যাটিং ইউনিট নিয়ে টানা ম্যাচ খেলার সুযোগ পায় না। এশিয়ার সহযোগী দেশগুলোর মধ্যে ইউএইয়ের মতো এত কম ঘরোয়া ম্যাচ আর কারও নেই। বছরজুড়ে ক্যালেন্ডার ভরা থাকে টুর্নামেন্ট দিয়ে—কখনো এসিসি প্রিমিয়ার কাপ, কখনো বিশ্বকাপ বাছাই, কখনো আইএলটি২০-র ভিড়। কিন্তু স্থায়ী, নিয়মিত, অন্তত দশ-বারো ম্যাচের একটা ঘরোয়া ওয়ানডে লিগ নেই, যেখানে একই ব্যাটসম্যান একই বোলারের বিরুদ্ধে দুই সপ্তাহ পর আবার খাড়া হতে পারে এবং শিখতে পারে।

এই ফাঁকটা আমি ট্রেনিং সেশনে চোখে দেখেছি। আল-আমেরাতের এক সকালের নেটে বসে দেখলাম, একজন তরুণ বাঁহাতি স্পিনার—আয়ান আফজাল খান—ঘণ্টার পর ঘণ্টা একই কোণে বল করছেন, আর পাশের নেটে একজন প্রবীণ প্রবাসী ব্যাটসম্যান তাঁকে চার-ছক্কা মারছেন। কোচ বলছিলেন, ‘সে সেরা প্রস্তুতি নিচ্ছে।’ কিন্তু প্রস্তুতি কার বিরুদ্ধে? ঘরোয়া লিগের বোলিং আক্রমণের মান যদি অসম হয়, তাহলে নেটের সাফল্য আসল ম্যাচে অনুবাদ হয় না। এটাই ইউএই ক্রিকেটের লুকানো হিসাব: পরিশ্রম বেশি, প্রতিযোগিতা কম, আর প্রতিযোগিতা ছাড়া দক্ষতা পাক খায় না।

বোলিংয়ে ছবিটা একটু ভিন্ন, এবং এখানেই সবচেয়ে বড় প্রতারণাটা লুকিয়ে আছে। মেইয়াপ্পানের হ্যাটট্রিক, জুনাইদ সিদ্দিকির নতুন বলের সুইং, রোহান মুস্তাফার অফ-স্পিন—এগুলো আসল দক্ষতা, সন্দেহ নেই। কিন্তু একটা উইকেটের ঝলক আর একটা সিরিজ জুড়ে ধারাবাহিকতা এক জিনিস নয়। ২০২২ সালের বিশ্বকাপে ইউএইয়ের বোলাররা পাওয়ারপ্লেতে ভালো করেছিলেন, কিন্তু মাঝের ওভারে যখন ফিল্ডিং সেট করতে হয় এবং প্ল্যান বদলাতে হয়, তখনই ফাঁক বেরিয়ে আসে। ফিল্ডিং—বিশেষ করে বাউন্ডারির কাছে ক্যাচিং আর রান-আউটের ক্ষেত্রে চাপের মুহূর্তে সিদ্ধান্ত নেওয়ার গতি—সেই জায়গাগুলোতেই আমলাতান্ত্রিক ধীরতা দেখা যায়।

আমি এটা বলছি মাঠে বসে দেখা অভিজ্ঞতা থেকে: ফিল্ডিং এমন একটা জিনিস, যা শুধু প্রতিদিনের প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে তৈরি হয়। ক্লাব ক্রিকেটের একটা পুরো মরশুম যেটা দেয়, দুই সপ্তাহের ক্যাম্প সেটা দিতে পারে না।

—

এখন আসি সেই জায়গায়, যেখানে ইউএই ক্রিকেটের বাইরের ছবিটা আর ভেতরের সত্যিটা সবচেয়ে বেশি আলাদা।

প্রশ্নটা সাধারণত এভাবে আসে: ‘এত পয়সা, এত ফ্র্যাঞ্চাইজি, এত তারকা—তাহলে ইউএই কেন উঠতে পারছে না?’ প্রশ্নটা ভুলভাবে তৈরি। টাকা ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে যায়, তারকাদের পারিশ্রমিকে যায়, হোটেল-ভাড়া-ব্র্যান্ডিংয়ে যায়। ফ্র্যাঞ্চাইজির তারকারা ইউএইয়ের ঘরোয়া ক্রিকেটের কোনো একটাও ম্যাচ খেলতে আসেন না—তাঁরা এসে নিজেদের নামের বিম্ব তৈরি করেন, তারপর চলে যান। এটাকে ক্রিকেটের উন্নয়ন বলা যায় না; এটাকে বলা যায় ঋতুভিত্তিক বিজ্ঞাপন। জানুয়ারির এক মাসের সেই আলো দেশের তরুণ খেলোয়াড়ের কাছে একটা দুঃস্বপ্ন-সুখ আনে: সে দেখে বড় নাম, বড় স্টেডিয়াম, বড় ভিড়—কিন্তু তার নিজের প্রথম একাদশে পৌঁছানোর পথটা আগের মতোই সরু।

আমি কয়েক বছর ধরে দুবাই ও শারজাহর বেসরকারি অ্যাকাডেমিগুলোতে যাতায়াত করেছি। ছবিটা প্রায় একই: চকচকে নাম, দামি কোচিং প্যাকেজ, দেশ-বিদেশ থেকে আনা ১৪-১৫ বছরের ছেলেমেয়ে, আর বড় ক্লাবের ট্রায়ালে নাম লেখানোর প্রতিশ্রুতি। কিন্তু সংখ্যাটা কতটা সত্যি? আমার নিজের হিসাবে, যেসব অ্যাকাডেমি নিজেদের ‘এলিট পাথওয়ে’ বলে বিজ্ঞাপন দেয়, তাদের মধ্যে দশ শতাংশেরও কম আসলে একটানা প্রথম দলে খেলার জায়গা তৈরি করে দেয়। বাকিরা প্রতিভা জমা করে রাখে—যেমনটা বিশ্বের সব জায়গায় হয়—এবং শেষে সেই ছেলেমেয়েরা ১৮ বছর বয়সে আবিষ্কার করে, তাদের হাতে প্রতিভা আছে, পথ নেই।

এখানে একটা বর্ণবাদী নয়, বরং প্রশাসনিক প্রশ্ন উঠে আসে। ইউএইয়ের জাতীয় দলে কারা খেলেন? বেশিরভাগই প্রবাসী বংশোদ্ভূত, যাঁরা ছোটবেলায় পাকিস্তান, ভারত, আফগানিস্তান, শ্রীলঙ্কা বা বাংলাদেশে ক্রিকেট শিখেছেন, তারপর গালফে এসেছেন। আর দ্বিতীয় প্রজন্ম—যাঁরা দুবাই বা শারজাহতে জন্মেছেন, এখানকার স্কুলে পড়েছেন, এই মাটির ক্রিকেটে গড়ে উঠেছেন—তাঁদের সংখ্যা এখনো কম। আইসিসি-র যোগ্যতার নিয়ম, বসবাসের সময়সীমা, ভিসার অনিশ্চয়তা আর পারিবারিক চাপ—এই চারটে মিলে দ্বিতীয় প্রজন্মের জন্য দরজাটা ঠেলে দেয় দেয়ালের দিকে।

আমি দুই বছর ধরে এখানকার ভক্তদের সঙ্গে কথা বলে যাচ্ছি। ২০২২ সালের বিশ্বকাপের পর আমি ২২ জন প্রবাসী ভক্তের সঙ্গে বসে ছিলাম; কেউ কেরালার, কেউ লাহোরের, কেউ মিরপুরের। তাঁদের মধ্যে অন্তত ছয়জন বলেছিলেন, তাঁদের ছেলেরা ভালো ক্রিকেট খেলে, কিন্তু ‘যোগ্যতা’র কাগজ আর ট্রায়ালের দৌড় শেষ করতে গিয়ে হারিয়ে যায়। এটা নিছক গল্প নয়; এটা একটা কাঠামোর নীরবতা। এবং এই নীরবতা আমি জিলংয়ের খালি গ্যালারির চেয়েও বেশি জোরে শুনেছি—কারণ এখানে ড্রাম নেই, চিৎকার নেই, শুধু একটা পরিবারের রান্নাঘরে বাবার সঙ্গে ছেলের তর্ক।

—

এখানেই সেই কাউন্টার-ইনটুইটিভ মুহূর্তটা।

যে-মুহূর্তে মেইয়াপ্পান হ্যাটট্রিক নিলেন, সেখানে আসলে সবচেয়ে বড় খবরটা ছিল না ইউএইয়ের বোলিং। সবচেয়ে বড় খবরটা ছিল, ঠিক তার পরের ওভারে দলের ব্যাটিং পরিকল্পনায় কী বদলাল। কিছুই বদলাল না। একই টেম্পো, একই ডিফেন্সিভ শট, একই ভয়। বাইরে থেকে যাঁরা ম্যাচ দেখেন, তাঁরা ৭৩ অলআউট দেখে সিদ্ধান্তে আসেন—‘প্রতিভার অভাব’। আমি মনে করি সিদ্ধান্তটা ভুল। প্রতিভা ছিল; পরিকল্পনা ছিল না। আর পরিকল্পনা কেনার জিনিস নয়, বানানোর জিনিস—এবং সেটা বানায় শুধু টানা ম্যাচ, স্থায়ী কোচিং স্টাফ, আর একটা ঘরোয়া ক্যালেন্ডার, যা দেশের সেরা ৩০ জন খেলোয়াড়কে সারা বছর একসঙ্গে রাখে।

একইভাবে, যাঁরা ভাবেন আইএলটি২০-র টাকা ইউএই ক্রিকেটকে বাঁচাবে, তাঁরা আর একটা জিনিস মিস করেন। ফ্র্যাঞ্চাইজির জানুয়ারি মাসটা ঠিক যখন জাতীয় দলের প্রস্তুতি ও বাছাইয়ের সময়। যাঁরা লিগে খেলেন, তাঁদের অনেকেই দেশের হয়ে সেই সময়ে প্রস্তুতি ম্যাচ খেলতে পারেন না; আবার যাঁরা লিগে সুযোগ পান না, তাঁরা প্রেস-রিলিজের বাইরে থাকেন। ফলটা হয় একটা দ্বৈত কাঠামো—একটা দৃশ্যমান, চকচকে, বাইরের দুনিয়ার জন্য; আর একটা অদৃশ্য, ধুলোয় ভরা, আসল কাজের। সংখ্যাটা কেউ গুনে দেখেন না: লিগের আলোয় বছরে যত ঘণ্টা কভারেজ তৈরি হয়, তার সামান্য অংশও যায় না স্থানীয় তরুণ খেলোয়াড়ের সপ্তাহিক প্রতিযোগিতার দিকে।

এখানে একটা কথা স্পষ্ট করা দরকার—আমি ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের বিরুদ্ধে নই। শারজাহর গ্যালারিতে যখন আইএলটি২০-র ম্যাচে ভিড় ওঠে, সেই শব্দ আমাকে মুগ্ধ করে; সেটাও ক্রিকেটের জীবনীশক্তি। আমার আপত্তি টাকার অঙ্কে নয়, টাকার দিকনির্দেশনায়। একটা লিগ যদি তার নিজের দেশের খেলোয়াড়দের মধ্যে অন্তত একটা নির্দিষ্ট অংশে সুযোগ তৈরি না করে, তাহলে সেটা লিগ হিসেবে সফল হতে পারে, কিন্তু দেশের ক্রিকেটের জন্য সেটা ঋণ—যা সুদে বাড়ে।

—

তাহলে পথটা কোথায়? আমি তিনটে সংকেত দেখছি, এবং এগুলো কোনো বড় ঘোষণার অংশ নয়—এগুলো নীরব, স্থানীয়, আর তাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

প্রথমত, দ্বিতীয় প্রজন্ম। দুবাই ও শারজাহর স্কুল ক্রিকেটে এখন এমন ছেলেমেয়ে উঠে আসছে, যাদের বাবা-মা এই মাটিতেই সংসার পেতেছেন, যারা আরব্য মরুভূমিকে নিজের বলে জানে। এই প্রজন্মকে যদি দীর্ঘমেয়াদি চুক্তি, স্থায়ী কোচ আর ঘরোয়া লিগের সুরক্ষা দেওয়া যায়, তবে পাঁচ বছরের মধ্যে জাতীয় দলের চেহারা বদলাবে—শুধু নামের তালিকায় নয়, খেলার ধরনে।

দ্বিতীয়ত, ঘরোয়া ক্যালেন্ডার। এখানে ম্যাচের সংখ্যা বাড়ানোই আসল বিনিয়োগ, তারকা আনার চেয়ে বেশি জরুরি। অন্তত আট থেকে দশ দলের একটা দ্বি-স্তরের ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি কাঠামো, যেখানে বছরে ১২-১৫ ম্যাচ নিশ্চিত—এটাই সেই জায়গা, যেখানে ‘প্রতিভা’ শব্দটা ‘খেলোয়াড়’ হয়ে ওঠে।

তৃতীয়ত, ভক্তদের সঙ্গে সংলাপ। ইউএইয়ের ক্রিকেট দর্শক কখনোই একটা দল নয়; এরা প্রবাসী, এরা পর্যটক, এরা সপ্তাহান্তের পরিবার। এই ভিন্ন জনগোষ্ঠীকে একটা স্ট্যান্ডে বসানোর রাজনীতি না বুঝলে, মাঠ ভরে উঠবে জানুয়ারিতে আর খালি হবে ফেব্রুয়ারিতে। একটা দল তখনই টেকে, যখন তার সমর্থকরা ম্যাচের বাইরের দিনগুলোতেও দলটার কথা ভাবে।

—

জিলংয়ের সেদিনের কথা ভাবলে একটা ছবি আজও আমার চোখে লেগে থাকে: খালি গ্যালারির এক কোণে দাঁড়িয়ে এক ভদ্রলোক, হাতে ইউএইয়ের পতাকা, আর পাশের সিঁড়িতে বসা শ্রীলঙ্কার ড্রামবাদক—দুজনেই ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে হাসছেন, কারণ দুজনেই জানেন ম্যাচ শেষ। খালি স্টেডিয়ামে আমি খেলাটা শুনতে শিখেছি—আর শুনতে শুনতে বুঝেছি, আসল স্কোরকার্ডটা মাঠের বাইরে লেখা হয়, ঘরোয়া লিগের খাতায়, পরিবারের রান্নাঘরে, ভিসার কাগজে।

২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের চক্র এখন চলছে, আর সেই চক্রে ইউএইয়ের প্রশ্নটা কেবল ‘যোগ্যতা অর্জন করবে কি না’ নয়। আসল প্রশ্নটা হলো—আগামী তিন বছরে এই দেশ একটা স্থায়ী ঘরোয়া কাঠামো দাঁড় করাতে পারবে, যেখানে দ্বিতীয় প্রজন্মের একটা ছেলে প্রথম একাদশে পৌঁছানোর জন্য কেবল অ্যাকাডেমির বিজ্ঞাপনে ভরসা না করে প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলতে পারবে? উত্তরটা এখনো লেখা হয়নি। কিন্তু আমি জানি, যেদিন উত্তরটা লেখা হবে, সেদিন জিলংয়ের মতো কোনো মাঠে আবার একটা হ্যাটট্রিক হবে—আর এবার চারপাশের নীরবতা থাকবে না।

ততদিন, আমি শব্দের পিছু পিছু হাঁটব।